في كل مرة ثنى فيها كارل أنتوني تاونز ركبته اليسرى، كان يأمل ألا يشعر بها، وأن يزول الألم بطريقة سحرية. تركت تصادمه مع آرون نيسميث في الدقائق الأخيرة من خسارة نيكس في المباراة الرابعة أمام بيسرز تاونز بكدمة عميقة مؤلمة للغاية لدرجة أنه قبل ساعات من مباراة الإقصاء يوم الخميس، أعلن توم ثيبودو أن تاونز "قرار في وقت المباراة". لقد ثبت بالفعل أن الفوز على إنديانا مع تاونز أمر صعب. الفوز عليه بدونه سيكون مستحيلاً.

لم يلعب تاونز في المباراة الخامسة فحسب. لقد كان رائعًا. سجل تاونز 24 نقطة في فوز نيكس بنتيجة 111-94، بالإضافة إلى 13 كرة مرتدة وثلاث تمريرات حاسمة. جرف طريقه إلى السلة من أجل السلال، وانتزع الكرات المرتدة الهجومية، وقلب الكرات القصيرة. لقد حقق 10 تسديدات. تسعة منهم جاءوا في منطقة الجزاء. أنهى كل لاعب أساسي في نيويورك المباراة بصافي إيجابي. كان تاونز زائد 26 ضخمًا.

قال تاونز: "في هذه السلسلة، حققت الكثير من النجاح في النزول إلى أسفل، والوصول إلى الحافة". "يمكنني تسديد الكرة الثلاثية، لكن [الليلة] أردت حقًا النزول إلى أسفل وفرض إرادتي مبكرًا."

سيكون تاونز إلى الأبد صاعقة للبرق للانتقادات، وسلوكه الودود أشبه بدوايت هوارد منه بكوبي براينت، وشغفه بالتسديدات الثلاثية يثير غضب اللاعبين الكبار الأكثر إصابة الذين سبقوه. في الشوط الأول من المباراة الثالثة، انتقد المحلل في شبكة TNT شاكيل أونيل اختيار تاونز للتسديدة. قال الديزل: "سنكون نتنازع في غرفة تبديل الملابس الآن". رد تاونز بتسجيل 20 نقطة في الربع الرابع من فوز نيكس في النهاية.

لن يكون هناك شك في تاونز بعد المباراة الخامسة. لا شك في قتاله. ساعد يومان من العلاج في تخفيف الألم في تلك الركبة اليسرى المزعجة، ولكن عندما وصل إلى ماديسون سكوير جاردن، لم يكن أحد متأكدًا مما إذا كان مستعدًا للذهاب. عندما سئل عما جعله يعتقد أنه يستطيع تجاوز ذلك، قال تاونز: "نظرت إلى المباراة وقالت "المباراة الخامسة". عش أو مت."

كانت كل مباراة من المباريات الأربع الأولى في هذه السلسلة تنافسية، ومليئة بتقلبات الزخم. كانت هذه المباراة مختلفة. لم تكن هناك تغييرات في التقدم. لا يوجد اندفاع في نهاية المباراة. حتى عندما قام إنديانا باندفاعه في وقت متأخر من الربع الثالث - مع وجود تاونز على مقاعد البدلاء بسبب مشاكل الأخطاء - لم يصعد بيسرز أبدًا في نطاق خانة واحدة. فوز بفارق 17 نقطة واسع بأي مقياس. في هذه السلسلة، إنها هزيمة ساحقة.

قال باسكال سياكام: "لقد لعبوا بجدية أكبر منا."

في الواقع، كان هناك مستوى مختلف من القوة لنيكس يوم الخميس. كان جالين برونسون رائعًا مرة أخرى، حيث سجل 32 نقطة، ما يقرب من نصفها (14) في الربع الأول، عندما بنى نيويورك تقدمًا لن يتخلى عنه أبدًا. أرسلت إنديانا موجات من المدافعين على برونسون في هذه السلسلة، مع تأثير محدود. حقق نيسميث بعض النجاح في المباريات الأربع الأولى. في المباراة الخامسة، لم يفعل أي لاعب من بيسرز ذلك.

قال ثيبودو: "الربع الأول وضع نغمة المباراة".

لعقود من الزمان، كان الدفاع القوي سمة مميزة للفرق التي يدربها ثيبودو، ولكن هذه نيكس لم يتم بناؤها بهذه الطريقة. لقد كانوا فريقًا دفاعيًا متوسطًا في الموسم العادي وكانوا إلى حد كبير هم أنفسهم في التصفيات. لكن نيويورك كانت لديها منذ فترة طويلة الأفراد ليكونوا أفضل دفاعيًا، مع أجنحة طويلة مثل ميكال بريدجز وأوجي أنونوبي وحامي حافة موثوق به في ميتشل روبنسون.

يوم الخميس، اجتمع هذا الدفاع معًا. أطلق إنديانا 40.5٪ من الملعب، بما في ذلك 33.3٪ من ثلاث نقاط. أجبر نيكس على ارتكاب 20 خطأ. رفعوا ضغط الكرة. لقد فازوا بمعركة الكرات المرتدة. لقد أبقوا بيسرز في نطاق خانة واحدة في نقاط الفرصة الثانية. طهى تايريز هاليبورتون لنيويورك في المباراة الرابعة، مسجلاً إحصائية (32 نقطة، 15 تمريرة حاسمة، 12 كرة مرتدة) لم يسبق له مثيل في مباراة فاصلة في الدوري الاميركي للمحترفين. في المباراة الخامسة، كان لديه واحدة (ثماني نقاط، ست تمريرات حاسمة، كرتان مرتدتان) يريد ألا يراها مرة أخرى.

قال هاليبورتون: "ليلة قاسية بالنسبة لي". "يجب أن أكون أفضل."

كانت هذه سلسلة غريبة بالنسبة لهاليبورتون. كان متميزًا في المباراة الأولى، لكنه كان يسجل 12 مقابل 31 تسديدة فقط في المباراتين التاليتين. لقد قدم أداءً متميزًا في المباراة الرابعة، لكنه كان غير موجود في المباراة الخامسة. اختار نيكس التعرض له أكثر قليلاً يوم الخميس، مما أجبره على الدفاع. لقد قاموا بهجمات خاطفة أقوى، وخلطوا التغطيات، ويتعين على هاليبورتون أن يتوقع أن يستمر كل ذلك عندما تعود السلسلة إلى إنديانا.

قال هاليبورتون: "ضعها علي". "سأكون أفضل في المباراة السادسة."

ابتسم هاليبورتون وهو يغادر الملعب يوم الخميس. قال: "إنها مجرد مباراة واحدة". لا تخطئوا، لا تزال إنديانا تسيطر على هذه السلسلة. عاد 13 فريقًا فقط للفوز بسلسلة متأخرين فيها 3-1. بالنسبة لأولئك الذين يسجلون في المنزل، هذا معدل نجاح يبلغ 4.4٪. أحرق نيكس الكثير من الطاقة للهروب من الإقصاء مرة واحدة. سيتطلب الأمر أكثر من ذلك بكثير للقيام بذلك مرة أخرى.

لكن هناك حياة في نيويورك. قال تاونز عندما سئل على شبكة TNT عن نهج نيكس قبل المباراة: "لماذا لا نكون نحن؟". تمتلك نيكس القوة النجمية لمطابقة قوة بيسرز وأثبتت في المباراة الخامسة أن لديها دفاعًا قادرًا على احتوائهم أيضًا. لقد أثار قرار ثيبودو بالتعمق في مقاعد البدلاء - إلى ديلون رايت، إلى لاندري شاميت، إلى لاعبين نادرًا ما فكر في اللعب من قبل - شيئًا ما.

قال تاونز: "من واحد إلى 15، يقوم الجميع بعمل مذهل في الرغبة في الفوز وأن يكونوا موجودين من أجل بعضهم البعض". "هذا الفريق مميز."

ستتاح لها الفرصة لفعل شيء مميز في إنديانا. من برونسون إلى تاونز، ومن شاميت إلى رايت، سيتطلب الأمر جهدًا كاملاً لتمديد هذه السلسلة مرة أخرى. زأر جاردن المكتظ بالجماهير في الثواني الأخيرة يوم الخميس، وهم يهتفون نيكس في سبع مباريات تهطل من العوارض. تأمل نيويورك أن تتمكن من منحها فرصة أخرى على الأقل للقيام بذلك مرة أخرى.

المزيد من الدوري الاميركي للمحترفين على سبورتس اليستريتد